В Советском Союзе имелось всего несколько десятков военных летчиков, которые прошли подряд через три войны — гражданскую в Испании, против самураев на Дальнем Востоке и Великую Отечественную. Им поочередно пришлось иметь дело с вражескими пилотами из триады зачинательниц Второй мировой войны — Италии, Японии, Германии, — и во всех случаях советские авиаторы показали себя в этих противостояниях с самой лучшей стороны. Среди когорты летчиков с таким необычным послужным списком есть и наш земляк Николай Жердев.
Николай Прокофьевич Жердев родился 5 мая 1911 года на руднике Рутченково в Юзовке (позже Сталино, а ныне Донецк) в семье рабочего-кочегара. Уже с ранних лет будущий летчик впитал трудовую этику и стойкость, повседневные для Донбасса. В пятнадцать лет он окончил школу №93 города Сталино и поступил в Мариупольский механико-металлургический техникум, из которого выпустился в 1930 году. Получив диплом, Николай некоторое время работал механиком-конструктором на заводе «Азовсталь», совмещая тяжелый труд с занятиями в местном аэроклубе — именно в эти годы родилось его увлечение небом.
В 1931 году двадцатилетний юноша был призван на срочную службу в РККА и направлен на обучение в Ворошиловградскую военную авиационную школу пилотов. В 1936 году он уже командир звена в 142-й истребительной авиационной бригаде, дислоцировавшейся в Бобруйске. За время первых лет военной службы сформировался характер будущего мастера воздушного боя, замешанный на дисциплине, молчаливом упорстве и той сдержанной отваге, которую боевые товарищи впоследствии называли «тихой храбростью». Способный в небе на отчаянное геройство молодой пилот в обычной жизни был скромен, молчалив и даже несколько застенчив.
Против фашизма
Март 1938 года становится переломным для Жердева: как комсомолец, он едет добровольцем на гражданскую войну в Испанию, чтобы сражаться в рядах республиканцев против фалангистов Франсиско Франко. На Пиренеях Жердев и совершил свои первые подвиги в небе. Всего молодой летчик записал на свой счет 70 боевых вылетов на истребителях И-15 и И-16, во время которых он лично сбил три самолета противника.
Жердев также известен как один из первых советских летчиков, применивших воздушный таран — акт исключительного героизма и самопожертвования. До него на это решились только три человека: два летчика еще царской армии — Петр Нестеров и Александр Казаков, и другой советский воин-интернационалист тут же в Испании — Евгений Степанов, который 25 октября 1937 года над Барселоной направил свой И-15 на итальянский бомбардировщик SM.81. В свою очередь целью Жердева 13 июля 1938 года также стал пилот из армии Муссолини — капитан Фраттини из штаба 23-й истребительной авиационной группы на «Фиате».
После успешной атаки советскому летчику удалось благополучно довести свой И-16 до базы. В книге «Герои грозовых лет», изданной в Донецке в 1973 году, этот момент описывается так:
«Жердев валился к земле, имитируя и свою гибель. Всё это произошло в считанные секунды, и фашистские летчики не сразу сообразили, что же произошло, замешкались. А тем временем Жердев выровнял машину и на бреющем полете уже уходил в сторону своего аэродрома. Его прикрыли товарищи. Машину трясло, как в лихорадке, но все-таки она повиновалась воле летчика. Когда вышел из машины, сам удивился: концы винта обрублены, лопасти изогнуты».
По возвращении на Родину осенью 1938 года летчик за проявленную доблесть был награжден орденом Ленина. Подвиги в Испании сделали его известным среди коллег, считавших, что «бойцы типа Жердева — это золотой фонд советской авиации».
Против милитаризма
В 1939 году Жердев принимает участие в боях на реке Халхин-Гол, где объединенной советско-монгольской группировке пришлось отражать нападение японской армии. С сентября Жердев — командир эскадрильи 70-го истребительного авиационного полка.
За всю Дальневосточную кампанию молодой пилот совершил 105 боевых вылетов, нанес 14 штурмовых ударов, участвовал в 46 воздушных боях, лично сбил 14 японских самолетов и 42 — в составе звена. Одним из поверженных им противников оказался сам командир японских асов — капитан Аратоки. За этот подвиг Жердев был удостоен звания Героя Советского Союза и ордена Ленина: «Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 ноября 1939 года за умелое командование эскадрильей и личный героизм… присвоено звание Героя…», — говорилось в официальном документе.
Другой отчаянной акцией советского летчика стало спасение монгольского летчика, приземлившегося с парашютом на вражеской территории. Жердев посадил свой самолет в тылу врага, подобрал монгольского товарища и, снова поднявшись в небо, вернулся невредимым в расположение своей части.
Газета «Правда» в те дни опубликовала репортаж с мест сражений против японцев, одним из героев которого и стал Жердев:
«Жердев не новичок в воздушных битвах. Он сражался под разными облаками, в разных небесах. Повсюду он оставался „тихим“, бесстрашным летчиком, скромным и немногословным.
— Вы устали, товарищ Жердев?
— Еще день не кончился — значит, не устал.
…В чем же причина его обаяния? Храбрость? Конечно. Умение ориентироваться в бою? Без сомнения. Скромность? Безусловно. Но что же все-таки основное в нем? Нам думается — дело в том, что на летчика Жердева можно положиться во всех случаях жизни: в воздухе, в атаке, в сражении».
Николай Жердев стал первым уроженцем Донбасса, который был удостоен звания Героя Советского Союза.
Против нацизма
С началом Великой Отечественной войны Жердев воевал на Юго-Западном, Южном и Северо-Кавказском фронтах, в звании майора он служил штурманом 821-го истребительного авиационного полка 4-й воздушной армии. По некоторым данным, только в боях под Запорожьем и Полтавой сбил два немецких самолета, однако его вклад прежде всего — в организации и обучении молодых, неопытных пилотов и руководстве ими в самых опасных операциях.
Погиб Жердев 15 ноября 1942 года, причем не в бою, а в результате трагической случайности. Самолет У-2 («кукурузник»), в котором находился сам Николай и который пилотировал его непосредственный начальник — командир 821-го истребительного авиационного полка майор Михаил Соколов, разбился в горах Дагестана во время трудного полета в горной местности. По некоторым данным, причиной авиакатастрофы могли стать сложные погодные условия, плохая видимость и ошибка навигационного оборудования. Тела летчиков обнаружили и похоронили местные жители, но имена погибших стали известны только после окончания войны.
На могилу Жердева в дагестанском селении Батаюрт до сих пор приносят свежие цветы. В этом же населенном пункте имя летчика присвоили местной общеобразовательной школе. Кроме того, в честь героя в его родном Донецке названы улица и школа № 93, в которой Николай когда-то учился.
В январе 2023 года по инициативе регионального отделения «Поискового движения России» в Дагестане открылась поисково-разведывательная вахта по обнаружению обломков самолета, на котором разбились Жердев и Соколов. Первые фрагменты У-2 обнаружили волонтеры из Кабардино-Балкарии, есть надежда, что сохранилась и кабина с мотором. В память о погибшем экипаже все найденные обломки планируют разместить в одном из краеведческих музеев республики. А на месте гибели летчиков установят обелиск.
Александр Медников